La
ciencia no parece detenerse nunca y además, se refinan las diversas tecnologías
en los variados campos del saber...
Por ello, no es de sorprenderse demasiado que
se ha puesto la primera piedra para la construcción del telescopio óptico
infrarrojo más grande del mundo.
Con
un espejo principal de 39 metros de diámetro, el ELT (Extreme Large Telescope)
será, como su nombre lo sugiere, enorme. Al contrario de telescopios
anteriores, éste tendrá la peculiaridad de ser adaptable, es decir, tendrá la
capacidad de poder corregir la turbulencia atmosférica haciendo que la
ingeniería de los telescopios se lleve a un nuevo nivel.
Para
iniciar la construcción, se realizó una ceremonia al norte de Chile, en la
residencia de Paranal, cercano a donde se colocará el nuevo telescopio
gigantesco, el cual estará en el Cerro Amazones, una montaña de unos 3046
metros de altura. Es claro que aunque sea en el espectro infrarrojo, este
telescopio sufre -como otros- la contaminación lumínica de las ciudades, y los
astrónomos siempre están en busca de lugares en donde esto no sea un problema.
El
ELT será construido por el ESO (European Southern Observatory), en colaboración
internacional y el apoyo del STFC – Science and Technology Facilities Council
(Consejo de Ciencia y Tecnología), del Reino Unido. Los científicos de la
Universidad de Oxford están jugando un rol clave en el proyecto y son
responsables del diseño y la construcción del espectrógrafo “HARMONI”, un
instrumento diseñado para tomar simultáneamente unas 4 mil imágenes, cada una
en diferente color ligeramente.
Los
instrumentos en el espectro visible y cercano al infrarrojo harán que la óptica
adaptativa del telescopio pueda dar imágenes extremadamente claras.
“HARMONI”
permitirá a los científicos formar una imagen detallada de la formación y
evolución de los objetos en el Universo. Los investigadores esperan ver de
todo, desde planetas en nuestro sistema solar a estrellas en las galaxias
cercanas, con una precisión y profundidad sin precedentes, así como la
formación y evolución de las galaxias distantes que no han sido observadas
nunca antes.
En
la ceremonia inaugural para la construcción de este gigantesco telescopio, el
equipo de ESO hizo una cápsula del tiempo, que selló en el evento y que servirá
para una última memoria de la investigación y de la escala de ambición y
compromiso que está detrás de este gran esfuerzo.
El
contenido de la cápsula contiene un libro describiendo las metas originales
científicas del telescopio, las imágenes del grupo que tienen y tendrán un rol
en la construcción y un póster de la visualización del ELT. La cubierta de la
cápsula del tiempo se grabó con un hexágono hecho de Zerodur, con un modelo a
un quinto de la escala de uno de los segmentos del espejo principal del ELT.
La
construcción del ELT tiene como fecha de terminación el año 2024 y las imágenes
que mostrará serán sin duda de “fuera de este mundo”.